¿Qué son las estrellas?
Una estrella es una gran esfera de polvo y gas en el Universo que literalmente brilla con luz propia. Es un cuerpo celeste, un astro grande e incandescente que aparece en el cielo como un punto luminoso y que emite luz y calor.
El número de estrellas
en el Universo no se conoce con exactitud, porque ni siquiera se conoce todo el
Universo. No obstante, los científicos han identificado muchas de ellas y han
hecho estimaciones sobre su abundancia. Para tener una idea, con un telescopio
perfeccionado es posible observar más de 3 000 millones en el cielo
visible.
La más cercana a la Tierra es la única del Sistema Solar, claro, el Sol, y las más cercanas a este son las que pertenecen al sistema Alfa Centauri, situado a 4,37 años luz.
Características de las estrellas
Las principales características de las estrellas son las siguientes:
- Están compuestas principalmente por hidrógeno y helio.
- No se distribuyen de forma uniforme en el Universo, sino que tienden a agruparse hasta formar galaxias que además contienen polvo y gas. Hay algunas estrellas aisladas y otras que están dispuestas de forma muy cercana debido a la atracción gravitacional, formando sistemas.
- Existen sistemas de estrellas binarias, que constan de 2 estrellas.
- También hay sistemas de estrellas múltiples, los cuales consisten en 3 o más estrellas. Puede ser triple, cuádruple, quíntuple, séxtuple, séptuple, etcétera.
- Emiten radiación como consecuencia de un proceso llamado fusión nuclear, que ocurre cuando 2 o más núcleos atómicos se unen y forman un nuevo núcleo atómico más pesado, tras lo cual se produce radiación electromagnética. Esto propicia que las estrellan emitan luz y produzcan energía.
- Su color depende de la temperatura de sus capas más externas: mientras más fría es una estrella, más roja se ve. En cambio, las estrellas más calientes son azules.
- Tienen un principio y un final como estrellas, tras lo cual la materia que las conforma se transforma en otra cosa. Por lo general, las estrellas tienen edades que están entre 1 y 10 mil millones de años.
Formación de las estrellas
¿Cómo se forman las estrellas? A menudo se habla del “nacimiento”, como
si de un ser vivo se tratara. Es un proceso que puede resumirse de la siguiente
manera:
- Las estrellas nacen en las nubes de polvo y gas que están dentro de las galaxias. Estas nubes son específicamente nebulosas.
- En caso de que exista una turbulencia en el interior de una nebulosa, ya sea por un choque con otra nebulosa o por algún otro evento, el gas y el polvo pueden colapsar bajo su propia atracción gravitacional, es decir, el hidrógeno, el helio y el polvo comienzan a atraerse y a medida que la nebulosa gira, se vuelve más pequeña.
- Mientras eso ocurre, el centro de la nebulosa se torna más denso y más caliente hasta comenzar a brillar.
- Durante el proceso de colapso, la nebulosa adquiere un núcleo caliente y recolecta polvo y gas. Sin embargo, a veces parte del material puede formar planetas, asteroides y otros cuerpos celestes.
- Si toda la materia del centro alcanza una temperatura lo suficientemente caliente como para que se produzca fusión nuclear y consecuentemente se libere energía, nace una estrella. Se estima que la temperatura ideal para su aparición ronda los 15 millones de grados Celsius. Estas estrellas jóvenes son las protoestrellas.
Evolución de las estrellas
El ciclo de vida de una estrella se llama “evolución estelar”, y abarca
las etapas sucesivas por las que pasa:
- Protoestrella. Es la primera fase, iniciada desde su nacimiento.
- Estrella en la secuencia principal (como el Sol). Es una etapa de madurez y estabilidad. Por fusión nuclear el hidrógeno se transforma en helio, hecho que libera grandes cantidades de energía y conforma el combustible. Esta fase dura en promedio unos 10 mil millones de años.
- Cuando una estrella agota el hidrógeno de su centro, deja de producirse la fusión nuclear, por lo que el núcleo empieza a colapsar sobre sí mismo y volverse más caliente. En este punto, la evolución puede tomar diferentes caminos según la masa de la estrella, pero por lo regular, mientras más grande y masiva es, más corta es su vida.
Las estrellas en la secuencia principal parecidas al Sol pueden
evolucionar de dos maneras. Primero, encontramos las estrellas del mismo
tamaño que el Sol:
- Gigante rojo. Con gran parte de su hidrógeno convertido en helio, este se hunde en el núcleo, lo que aumenta la temperatura y provoca que la capa externa de la estrella se expanda y se vuelva fría.
- Enana blanca. La gigante roja se enfría paulatinamente y reduce su tamaño hasta que se convierte en un objeto diminuto llamado enana blanca. Las enanas blancas provienen de estrellas de masa pequeña.
- Enana negra. Si la enana blanca deja de producir energía y emitir calor y luz, se convierte en una enana negra.
Por otro lado, tenemos las estrellas más grandes que el Sol:
- Supergigante rojo. Son más grandes que las gigantes rojas y mucho más frías que el Sol.
- Supernova. El núcleo de la estrella colapsa y explota, tras lo cual se forma una supernova que libera increíbles cantidades de energía durante semanas o meses. Supone prácticamente el fin de una estrella.
Dentro de las supernovas encontramos las estrellas de neutrones y
los agujeros negros. Hablamos de ambos:
- Estrella de neutrones. Son remanentes (restos) del colapso de las supernovas, en los que los electrones y los neutrones se combinan y forman neutrones. Una estrella de neutrones que gira muy rápidamente y emite radiación a intervalos regulares es un púlsar.
- Agujero negro. En caso de que el núcleo de la supernova colapsada haya pertenecido a una estrella muy grande y masiva, puede aparecer un agujero negro, que es infinitamente denso y con tanta gravedad que ninguna partícula de material puede escapar de él, ni siquiera la luz.
Te dejo un video sobre las estrellas, ¡sigue explorando el universo!