Se conoce
como astronomía a la ciencia que se dedica al estudio de los
cuerpos celestes que pueblan el cosmos: las estrellas, los planetas,
los satélites, cometas, meteoritos, galaxias y toda la
materia interestelar, así como sus interacciones y movimientos.
Es una ciencia sumamente antigua, dado que el firmamento y sus
misterios constituyeron una de las primeras incógnitas que el ser
humano se formulase, dándoles en muchos casos respuestas mitológicas o
religiosas. También es una de las pocas ciencias que en la
actualidad permite la participación de sus aficionados.
Además, la astronomía no sólo ha existido como una ciencia
independiente, sino que ha acompañado a otras áreas del saber y otras disciplinas, como la navegación –sobre todo en ausencia de mapas y brújulas- y más
recientemente la física, para cuya comprensión de las leyes fundamentales
del universo
la observación del comportamiento del cosmos resulta ser de enorme e
inigualable valía.
Gracias a la astronomía la humanidad ha logrado algunos de sus mayores hitos científicos y técnicos de las eras recientes, como los viajes Inter espaciales, el posicionamiento de la Tierra dentro de la galaxia, o la observación detallada de las atmósferas y superficies de los planetas del Sistema solar, cuando no de sistemas a muchos años luz de nuestro planeta.
Astronomía observacional
La astronomía
observacional es la rama de la astronomía que se encarga de recopilar datos del
universo observable. Esta rama puede realizarse a simple vista, con telescopios
o mediante otros instrumentos astronómicos. El equipo puede variar mucho
dependiendo del fenómeno que se pretende observar.
Astronomía de posición
La astronomía de
posición es una rama muy antigua de la astronomía que estudia el movimiento de
los objetos a través de la esfera celeste. Se creó un sistema de coordenadas
celestes y se dividió en zonas: los astrónomos agruparon las estrellas formando
constelaciones, con el fin de realizar un mapa del cielo de referencia.
Astronomía infrarroja
La astronomía
infrarroja es la rama de la astronomía y la astrofísica que estudia los objetos
astronómicos visibles en la radiación infrarroja (IR). Esta rama se inició en
la década de 1830, unas décadas después de que William Herschell descubriera la
luz infrarroja, en el año 1800.
Astronomía óptica
La astronomía óptica es
la que utiliza instrumentos ópticos para observar los objetos celestes. Hans
Lippershey fue el creador del primer telescopio, y desde entonces se han hecho
modelos cada vez más potentes y sofisticados. Hoy en día existen varios tipos
de telescopios:
- Telescopios de refracción
- Telescopios de reflexión
- Telescopios catadióptricos
Este campo de la
astronomía ha avanzado mucho gracias a la astronáutica. En el año 1990 la NASA
creó el Hubble (HST), el primer telescopio espacial, y en 2003 lanzaron el
telescopio espacial Spitzer (SST). A finales del año 2021 lanzaron el
telescopio espacial James Webb (JWST).
Astronomía teórica
En astronomía teórica
se crean modelos matemáticos y simulaciones hechas por ordenador con el fin de
imaginar y predecir las consecuencias de estos modelos. Básicamente, se ocupa
de calcular las implicaciones medibles de los modelos físicos. Estos son algunos
de los temas más estudiados en la astronomía teórica:
- Formación de estrellas
- Evolución de estrellas
- Formación de galaxias
- Evolución de galaxias
- Origen de rayos cósmicos
- Relatividad general
- Teoría de cuerdas
- Cosmología física
Astrofísica
La astrofísica estudia
la física aplicada a la astronomía, es decir, que se centra en el estudio del
comportamiento, la estructura y la evolución de los objetos celestes. No
obstante, la astronomía moderna también incluye muchos de estos campos de
estudio, con lo cual, ambos términos se suelen usar indistintamente.
Mecánica celeste
La mecánica celeste
estudia concretamente los movimientos de los objetos celestes del sistema
solar. Johannes Kepler fue el primero en desarrollar las leyes de las órbitas
planetarias. Le siguió Isaac Newton con la ley de la gravitación universal. Y
continuó Albert Einstein con la teoría de la relatividad general.
Cosmología
La cosmología estudia la historia del universo, es decir, que investiga sobre su origen, evolución y destino. Dentro de esta rama de la astronomía se ha creado la teoría del Big Bang, que trata del origen del universo, y se tratan cuestiones como la materia oscura. Existen cosmologías alternativas que contradicen la teoría del Big Bang, pero se han ido descartando.